что, Айказ, на этом свете ничего лучше дружбы нет и не может быть. Если нет истинного друга, значит, ты лишен солнечного света. Не зря говорят, что брат не может быть другом, а друг всегда есть брат.

— Хороший друг, конечно, — добавил Айказ.

— Мое слово как раз о хорошем друге. Оправдаем наши ожидания.

— Аминь!

Был очень приятный вечер. Много в тот день говорили, а потом, в конце, Айказ неожиданно предложил тост:

— За твой новый дом, Аветис. Человек, в первую очередь, должен иметь собственный дом, жить под собственной крышей… Построй новый дом, свой дом.

Эти слова были Сирануш по душе, но она не посмела вмешаться в разговор, сказать что-нибудь, делала вид, что занята приготовлением чая, сама прислушивалась к разговору мужчин.

— И, вправду, я много об этом думал, — сказал Аветис, довольный тем, что Айказ завел об этом разговор. — Но… не так уж и легко одному.

— Почему? Я тоже помогу. Тесть твой, правда, стар, но тоже поможет. Слушай, ты начни, помощников много найдется.

— Я даже участок под дом выбрал, — воодушевленно заговорил Аветис, — хорошее место, прямо рядом с лесом.

Тем летом Аветис начал строить дом. Стены быстро поднялись, следующей весной первый этаж был уже готов, остались работы по отделке. Осенью и это было сделано. Аветис перевез маленькую семью в новый дом. «Действительно, прелесть собственного очага не сравнить ни с чем другим», — часто повторял Аветис, восхищясь своим недостроенным домом. Дом, действительно, получался красивым, лицом к солнцу, задней частью опираясь на лес.

Пролетел еще один год. Аветис решил спилить несколько дубов, как на столбы под крышой, так и на доски, подготовить весь стройматериал, после чего начать строительство второго этажа. Вопрос с камнем был прост, каменный карьер был недалеко, возле Красной церкви, поэтому он решил сперва спилить деревья. До этого он был уже в лесу, выбрал деревья, оставалось только пойти к сельскому старосте, получить разрешение. На следующий день пошел домой к Айказу, позвал его, и они вместе с ним пошли к старосте.

Староста Нерсес встретил их на веранде своего трехэтажного особняка. Договорившись о рубке деревьев и оплатив древесину, они спустились по каменным лестницам его дома с жестяной крышей и через обширный двор прошли к воротам. У старосты были гости, двое в глубине сада, под деревьями играли в нарды, шутили, громко смеялись, а несколько человек в дальнем углу двора, на длинном мангале, стоящей у высокой стены, делали шашлык, и запах свежего шашалыка разошелся по всему двору.

Аветис и Айказ уже выходили со двора, когда староста крикнул им вслед:

— Да, чуть не забыл, — как будто, между прочим, сказал он, медленно перебирая четки. — Вы часто бываете в лесу, вам там, случайно, никто не встретился?

— Что за человек? — спросил Аветис, выражая явный интерес, он уже понял о ком речь. — В лесу бывает тысяча разных людей.

— Про Асцатура из Араджадзора спрашиваю, дашнака Асцатура.

— Нет. Не видел, — ответил Аветис.

— Я тоже не видел, — сказал Айказ, — не знаю его даже, никогда не видел.

— А ты? Ты тоже его не знаешь?

— Один раз видел, — уклончиво ответил Аветис.

— Этого тоже достаточно, — довольно покачал головой сельский староста Нерсес. — Такого кто раз увидит, на всю жизнь запомнит.

Староста был прав. Кто раз увидел преподавателя Араджадзорской сельской школы — Асцатура, тот вряд ли сможет забыть его потом. Был он осанистый и крепкий, твердый, как утес. Взяв самого сильного быка за рога, в мгновение ока мог его повалить на землю. Аветис видел его раз во время празднования Воскресения Христова, где между собой боролась молодежь, Асцатур всегда выходил победителем. Ходили слухи, что он, вроде, в Звнгезуре боролся против власти и связан с какими-то сомнительными людьми. Аветис в это не верил. «Нет, здесь что-то не то, — недоумевающе думал он, — Асцатур не глупый, чтобы связаться с плохими людьми, образованный, умный человек. Здесь, безусловно, что-то не так».

Староста многозначительным взглядом указал в сторону своего дома, где готовились к пиршеству его гости.

— Они его, этого Асцатура ищут. Он, как дашнак Теван, против властей пошел.

Где-то, в наших лесах скрывается. Тому, кто найдет, обещают большие деньги. Если вдруг повстречаете, сообщите непосредственно мне. Оплачу, как следует. Ну, идите.

Они ушли от сельского старосты, подавленные тем, что там услышали. Каждый из них надолго ушел в свои мысли.

— Этот сукин сын хочет сам получить награду, — усмехнулся Айказ, когда достаточно отдалились они от дома старосты. Ну, какого ты мнения, Аветис?

Аветис молчал… Ему не понравилось то, что сказал кёхва Нерсес, и вообще, ему не по душе была вся эта история.

— Как ты думаешь, Аветис, сколько могли пообещать власти за Асцатура? — спросил Айказ.

— Не знаю.

— Наверное, пообещали большие деньги, иначе, для чего надо было добираться сюда? Дали бы две золотые десятки, пошел бы, купил корову, а, Аветис?

Аветис снова оставил его без ответа. Некоторое время шли молча.

— День прошел, все равно, сегодня ничего не успеем, — прервал молчание Айказ, — утром рано пойдем и до позднего вечера поработаем… Ну, что скажешь?

— Ладно. А потом возьму быков моего тестя, пойдем на рубку, вывезем к дороге. Зимой по снегу легко будет тащить до села.

Они разошлись, а на следующий день, утром, чуть свет, направились в сторону Кагнахача, рубить деревья.

— Вроде, дождь пойдет, — сказал Айказ, глядя на небо. — У меня небольшое дельце в той стороне.

— Какое дельце? — удивился Аветис.

— Знаешь, пару дней назад в этих местах я увидел дуб, — глядя на небо между деревьями, сказал Айказ, — кажется, в нем был мед, но у меня не было времени посмотреть. Думаю, пойти посмотреть.

— Может, я тоже пойду с тобой? — сказал Аветис, одновременно, подозревая, что в словах Айказа что-то кроется. «Может, идет искать Асцатура, — неожиданно подумал он и сам же отогнал эту мысль. — Нет, не может быть».

Он снял с ветки дерева свою сумку и зашагал в село.

Ранней осенью закат солнца наступает рано. В тишине сумерек застыли, окаменев, деревья, ни один лист на ни, даже, не шевелился. Печально молчали лесные птицы, и только дятел, спртавшись в густой листве, неустанно долбил кору дерева, и его многократные удары клювом разносились над темным лесом. Вдруг, в десяти-пятнадцати метрах в стороне от тропинки, послышался треск сухой ветки. Аветис моментально сорвал с плеча двустволку, взвел оба курка и посмотрел вокруг, в этих местах часто встречались медведи.

— Молодой человек, убери свое ружье и не издавай ни звука, — услышал он голос, потом из-за высокого куста терновника вышел мужчина высокого роста. Аветис